Un ingredient din compoziţia uleiului extra-virgin de măsline, numit antioxidant oleocantal, era cunoscut pentru capacitatea sa de a distruge o varietate de celule canceroase umane, dar procesul prin care acest lucru avea loc nu fusese înţeles până de curând. O echipă de cercetători a descoperit acum nu doar că antioxidanţii oleocantal distrug celulele canceroase, ci şi că ei reuşesc să facă acest lucru fără să vătămeze celulele sănătoase.

Paul Breslin, profesor la Universitatea Rutgers, a crezut iniţial că oleocantalul distruge celulele canceroase ţintind o proteină -cheie din acestea care declanşează apoptoza, un proces prin care celulele vătămate îşi declanşează auto-distrugerea ca răspuns la un anumit semnal. Pornind de la acestă teorie, el a început să examineze îndeaproape procesul, alături de colegii săi, doi biologi de la Colegiul Hunter din New York.

"Aveam nevoie să determinăm dacă oleocantalul ţintea acea proteină cauzând moartea celulelor", explică Breslin.

Cercetătorii au fost surprinşi iniţial de cât de rapid acţiona oleocantalul împotriva celulelor cancerose. Dacă apoptoza necesita între 16 şi 24 de ore pentru a-şi face efectul, oleocantalul distrugea celulele canceroase în doar 30 de minute- 1 oră.

Ulterior, ei au descoperit că olocantalul pătrundea în veziculele celulelor canceroase, "depozitele" unde sunt stocate "deşeurile" celulelor. Prin străpungerea acestora se producea revărsarea mai multor enzime care provocau moartea celulei.

În cazul celulelor sănătoase, oleocantalul provoca o oprire temporară a ciclului lor de viaţă. După 24 de ore acesta revenea la normal.

Cercetătorii spun că vor încerca să determine, în continuare, efectul oleocantalului la nivelul celulelor canceroase care apar la animale.